Comparto esta entrevista que me hicieron para la Magnet de julio 2020 (magazine interna de nl), porque creo que es una buena síntesis de 9 minutos de la historia de netlabs.
¿Te acordás del momento exacto que te propusiste dedicarte a lo que te dedicás ahora?
Si por “dedicás ahora” nos referimos a la informática, sí, me acuerdo el momento exacto que entró en mi radar. Tenía 8 años y estaba en el recreo de mi escuela, con un compañero de clase que Ricky conoce bien: Nick Gordon-Firing. Él me contaba que existía un aparato, llamado computadora, al cual le podías ingresar datos, luego apretabas un botón llamado “memoria” y el aparato memorizaba los datos.
Recuerdo que la idea de que una máquina, que no estuviera viva, pudiera guardar información y hacer algo con ella me pareció absolutamente fascinante, cautivante.
Era un mundo muy diferente, todo analógico y las computadoras no formaban parte de la realidad de la gente. Lo único que se enchufaba a la electricidad eran radios, TVs, planchas y luces. A partir de ese momento me obsesioné con las computadoras y quería entender todo sobre ellas. Ese mismo año convencí a mis padres para comprar una y a partir de ese momento no me despegué más de ella. Quería entender todo, todo lo que pasaba ahí adentro. A nivel electrónico, de información, de software. Creo que hasta el día de hoy no lo he logrado jaja, ni siquiera esa computadora de 64k de RAM, aunque hoy en día la entiendo lo suficiente como para repararla y programar casi cualquier cosa en ella. Era una Commodore. Ese no fue el día que me propuse dedicar profesionalmente a la informática, pero sí fue el día que mi vida cambió y supe que “las máquinas pensantes” iban a ser una de mis grandes pasiones.
Estuviste involucrado en los comienzos del plan Ceibal, ¿Cómo fue participar de esta pequeña “revolución tecnológica” para nuestro país?
El Plan Ceibal tenía y tiene aún dos partes importantes que obedecen al objetivo del plan, que es llegar a todos los hogares con una computadora y con un acceso a Internet.
Al principio del plan se formó un comité honorario compuesto por Pablo Brenner, el cual nos invitó a participar con él para lograr llegar a todos los hogares con acceso a Internet.
El desafío era enorme a nivel de diseño técnico y recursos económicos, porque en esa época muy poca gente tenía un ADSL y no solo se trataba de Montevideo, sino de todo el país y especialmente de los emplazamientos rurales, como escuelas y casas. Adicionalmente, se tenía que controlar el contenido ya que el usuario era principalmente menor de edad. Había una componente motivacional grande asociada a la revolución social que de alguna forma estábamos co-liderando, además creíamos de verdad en la visión del plan, sin embargo la principal motivación para nosotros estaba en el gran desafío técnico que representó liderar el diseño de dicha arquitectura. Terminó siendo un gran caso de éxito a nivel internacional e incluso tuvimos la oportunidad de presentar nuestro trabajo en 2009 en el LinuxTag de Berlín.
Contanos la precuela: ¿Cuándo supiste que querías crear NL?
Fue en algún momento del 97. En aquella época trabajaba en NetGate en un rol que hoy identificamos como CTO. En ese momento la empresa estaba en su segunda ronda de inversión, transicionando de ser una especie de startup innovadora (que había establecido que sí existía un importante mercado para Internet en UY) a un referente indiscutible de mercado. Estábamos liderando un proceso de reconversión tecnológica que terminó posicionando a NetGate como el principal proveedor de acceso a Internet en Uruguay durante muchos años.
Me sentía muy cómodo en NetGate y siempre admiré mucho el liderazgo de Álvaro Lamé, que aunque siendo muy distintos, en muchos sentidos durante toda su vida, fue uno de mis principales referentes y mentores.
Sin embargo había una cantidad significativa de aspectos de la operación y estrategia que no compartía, visiones e ideas propias que no eran compatibles con el liderazgo de Álvaro. En ese momento miré para los costados y vi que en el mercado no existía el tipo de empresa en la que quería colaborar, así que decidí crearla junto con Eduardo Blanco, con quien compartía esta visión.
¿Esperabas que fuera a tener las dimensiones que tiene ahora?
Sinceramente sí y creo que en muchos sentidos todavía estamos al principio de este camino. Todavía está todo por hacerse, aún seguimos explorando solo una fracción del potencial completo de la visión sobre la que fue construida la empresa. A veces nos miro y casi no puedo creer lo que hicimos, la burbuja de espacio-tiempo que generamos, el maravilloso equipo humano y profesional que somos. Es de verdad muy emocionante ver cómo pasa y cómo realmente se puede transformar una parte del universo, que por lo menos para nosotros, es un poco mejor, un poco más como nos gustaría que fuera el mundo. Y como decía, todo lo mejor está aún por venir …
¿Podrías mencionar etapas o mojones importantes en la historia de netlabs?
Jaja, son tantos años y han habido tantos mojones o etapas importantes, que o me pongo a hacer una lista de 100 páginas o siento que voy a ser muy injusto. Más bien voy hablar de fases en la historia de netlabs, en particular de 4:
1) Nuestro primer cliente fue NetGate, que dominó nuestra primer fase. Me fui de NetGate en el medio de su transformación digital. De su proceso de industrialización y consolidación como el principal ISP (Proveedor de acceso a Internet). Así que lo más ético y profesional fue seguirles acompañando en ese proceso desde netlabs y eso fue lo que hicimos. Le planteamos a Álvaro algo muy disruptivo para la época, aunque ahora sonará muy lógico, que fue desarrollar toda la tecnología del ISP con Open Source Software y sobre Linux. Él nos tenía fé ciega y era un gran visionario, así que accedió.
Hicimos la única solución OSS para ISPs que existía, al menos en UY y luego se la terminamos implantando a todos los ISPs del país y el resto es historia.
2) En el último ISP que estuvimos involucrados (Dedicado), conocimos a Pablo Brenner y casi inmediatamente se desarrolló una importante amistad y colaboración comercial que sigue hasta el día de hoy. Pablo venía de fundar BreezeCom, una legendaria empresa que mundialmente co-lideró el desarrollo de las comunicaciones wireless y el standard wifi. Así que se sentía muy cómodo con todo lo que fuera network appliance. Nosotros veníamos del mundo Linux low level, así que esto definió nuestra segunda fase, donde construímos varios tipos de network appliances Linux embedded. El que tuvo más éxito comercial fue el eDuna con el cual incluso logramos desarrollar canal de distribución en España y Europa, con una sede en Barcelona durante casi 6 años.
Adicionalmente, en paralelo, el Gobierno de Uruguay comenzaba a dar sus primeros pasos hacia la adopción del OSS con importantes políticas de incentivo hacia el uso de software de código abierto.
Uno de los primeros entes en adoptar estas tecnologías fue Antel a través de su plan mercurio, con quien comenzamos colaborando en servicios de soporte y mantenimiento Linux y OSS en general. En ese momento no lo sabíamos, pero esa primer colaboración marcó la base de lo que hoy es una de nuestras principales áreas de especialización y negocio, que es el área de SRE o ingeniería de confiabilidad.
3) Nuestra relación comercial con Telefónica Móviles Uruguay empezó hace 21 años y 2 ventas de empresa, cuando todavía se llamaba Movicom. En aquel entonces empezamos implantando nuestra solución de ISP, Movinet. Por el 2007 Movistar nos invita a un proceso para construir una plataforma de mensajería SMS. Ganamos el proceso y ese marcó el principio de la tercer fase, donde estuvimos creando y manteniendo todo tipo de plataformas de valor agregado para operadoras móviles. Área de negocio y especialización que existe hasta el día de hoy y se mantiene en constante renovación.
4) Gobierno, marcas, internacionalización y profesionalización. El trabajar cada vez con clientes más grandes y demandantes nos exigió ir creciendo y profesionalizándonos sin pausa durante todo el camino.
Siempre aspiramos a clientes cada vez más grandes con necesidades tecnológicas más críticas, porque entendemos que ahí vamos a encontrar los mejores proyectos, los mayores desafíos.
Todo esto es fundamental para poder desarrollar nuestra visión de ser referentes y especialistas en tecnologías. Se invirtió exitosamente en profesionalizar la empresa, lo cual nos abrió nuevos mercados felices de ver emerger un nuevo jugador como nosotros, con nuestra propuesta de valor, nuestra personalidad, nuestra visión. Esto nos permitió ser un importante proveedor local de soluciones de gobierno, ser el principal partner Uruguayo de RedHat y Cloudera y abrir buenas líneas de comercio hacia el exterior, incluso a mercados de primer nivel como California y referentes mundiales como Neil Patel.
Si pudieras contextualizar este momento dentro de un continuum, ¿en donde dirías que está parado NL ahora y que nos podrías contar de los planes a futuro?
El plan a futuro nos lo planteamos hoy en día a 7 años. Vemos una empresa de alcance internacional y absolutamente consolidada a nivel local, de más de 100 netlabbers, algunos trabajando desde nuestro “campus” NetWorld (NetLand 2.0), otros desde sus lugares preferidos, otros desde el mundo. Vemos una empresa que está recogiendo la cosecha de haber sembrado su visión con coherencia durante 30 años. Una empresa que siendo totalmente diferente, sigue siendo la misma y fiel a sus convicciones.
Un espacio motivado por la investigación, el conocimiento, el pensamiento crítico, por entender el por qué de las cosas, por la excelencia, el crecimiento, la meritocracia, la justicia, el respeto, la aceptación, la ética, el amor y nuestra humanidad.
Hoy es inevitable hablar de la posibilidad de un reordenamiento en la economía mundial y en muchos rubros las empresas están preguntándose cómo los va a afectar, ¿qué podrías decir sobre el espectro que abarca NL sobre este tema?
La crisis económica que vivimos es de origen principalmente exógeno, desencadenada en gran medida por la crisis sanitaria. Es muy probable que cuando se resuelva sanitariamente, haya una rápida reactivación de la economía. Sin embargo esto no nos libra de tener que transitar estos momentos ni tampoco nos da mucha seguridad de cuánto van a durar, netlabs es una empresa construida sobre un binomio riesgo/beneficio relativamente conservador, somos un corredor de maratones, no de sprints. Con lo cual nos agarra muy bien parados para afrontar estas circunstancias. Somos una empresa sin deudas, sin accionistas que presionen por resultados, con una situación fiscal absolutamente saneada. Lo cual nos vuelve bastante libres e independientes de poder ser fieles a nuestra visión, aunque también robustos a las circunstancias del mercado. Igualmente existimos en el contexto de un mercado libre y saturado, lleno de competidores y nadie es inmune. Sin duda nos esperan un par de años duros donde lo que toca es enfocarse en la eficiencia operativa y acompañar muy de cerca a nuestros clientes y socios de negocio. Nunca tenemos que olvidar que nuestros colaboradores y clientes son nuestro activo más preciado y lo que más tenemos que cuidar.
